置于太子面前的朱色花斛中是一株嫩绿色野菜，茎柔叶大，茎上有细绒。定权看了半日不知为何物，随意指鹿为马道：“颇棱。”话音刚落，便瞥见妃嫔席间的阿宝颇不以为然地蹙了蹙眉头。负责督察的内臣从旁为他将斛上菜名红卷展开，道：“殿下，这是葵，就是煮熟了滑滑的那种菜，殿下平素最爱吃的。”席上泛过一阵笑声，皇帝道：“怎么罚你？许你自选一样罢。”定权权衡，笑着吩咐道：“把姜片取上来罢。”此内臣含笑托过金盘，其上整齐码放着十数片生姜，为定权用金箸撷出一片。定权方咬了一口，涕泪横流道：“快，快取冷水。”皇帝笑道：“你倒不如直接选了冷水，投机取巧，又是何苦？”定权饮了一盏凉水，辛辣稍解，蹙眉问道：“怎么用这么辣的姜？”内臣笑道：“殿下，姜在秋冬二季出新，这都是去年的姜了—姜自然是老的辣。”定权无奈，笑念道：“六月食郁及薁，七月烹葵及菽。八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。七月食瓜，八月断壶，九月叔苴。采荼薪樗，食我农夫。③”
一红袍少年宗室在一旁不满道：“殿下把一年里能说的都说了，不留一点余地给后来人吗？”皇帝道：“他是自己不惬意，要扯着你们一道落水呢。”
满座大笑中游戏继续，定楷随意看了看斛中菜蔬，倒是一眼所见，极容易辨认，指认道：“这是韭。”内臣展卷道：“王爷，这是韭。”定楷笑道：“侥幸。夜雨剪春韭，新炊间黄粱。”
轮到定梁时斛中却是一株方露微红花苞的花卉，本朝花卉以牡丹、芍药为最盛，定梁万分得意，叫道：“这是芍药。”内臣含笑道：“小王爷，谁都知道这是芍药，王爷还得说出品类来。”离花期尚有一月，这要求确实有些强人所难，众人亦知这是在故意作弄定梁，个个皆含笑引颈观望，唯有皇孙一人偷偷跑到太子妃身边，对局势十分紧张忧心。
定梁张口结舌半日，猜测道：“是霓裳红。”内臣笑道：“小王爷也误了，这是冠群芳。”皇帝笑道：“也随便你挑拣。”定梁偷偷向妃嫔席望了一眼，自觉念佛吃姜都十分不好看相，有损风度，犹豫半日，道：“臣就诵首诗罢。”皇帝摇头道：“你哥哥都认了罚，怎么给你破这个例？你不选，去把姜也给他撷一片过去。”皇孙见他要吃亏，痛心不已，在太子妃怀内代他求告道：“翁翁开恩，不罚六叔罢。”座中又是一片笑声，皇帝直笑得透不过气来，抚膺道：“那就不罚他，教他背诗。”皇后笑道：“到头来，还是我们阿元的面子大。”
定梁想了想，清清嗓子诵道：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。④”皇帝道：“听听，小小年纪，便知投桃报李行径了。”
笑语声中，凑在太子妃身边的皇孙睁着一双乌黑清澈的小眼睛，好奇地打量着一直静坐微笑的阿宝，问道：“你是谁？我认识赵娘子，不认识你。你也是我爹爹的娘子吗？”阿宝微笑，弯腰低头，柔声答道：“可是妾认得阿元，阿元的竹马，还是妾还给郡王的呢。”皇孙想了想，突然一转身拱头钻进了太子妃怀中，太子妃搂着他，笑道：“阿元和生人说不上两句话，还是会害羞呢。”见阿宝一脸既怜且爱的神情，又笑道，“听说你身上也大安了。你这么喜欢，也着紧自己养一个，阿元也多个伴儿。”
游戏轮回，最终至皇后处，却也是一株含苞芍药。内臣因适才和定梁开了个玩笑，此时却不免有些为难，低声提醒道：“娘娘，这个是……”皇后笑道：“这是宝妆成。”展卷果然，坐在一旁的皇帝倒是微感惊讶，道：“朕倒不知道你在这上头还做过些学问。”皇后但笑不答，诵道：“下有芍药之诗，佳人之歌。桑中卫女，上宫陈娥。⑤”直至宴上众人又开始欢饮畅谈，皇后才侧首低声笑道：“陛下为妾簪的第一朵花，妾怎么会忘记？”皇帝一怔忡，眼看皇后精心妆饰过的容颜，春光明媚下，翠钿闪耀中，眼尾亦现细细纹路。不知思及何处，半晌才怳若有亡⑥道：“卿卿，离那时也有三十一年了罢。”皇后笑道：“没有那么久，是二十八年。”皇帝叹道：“不察一俯仰间，半生已过。”看了看皇后，微现歉意，道：“近来国是冗繁，不免冷落了皇后，等过了这阵子闲下来，朕好好陪陪皇后。”皇后温和笑道：“好。”
日且西沉，花如雨坠。众人尽兴，各自倾倒于锦茵绣幕、乱红飞絮之中，皇帝忽然感叹道：“这才像是一家人的模样，总是能够这样该有多好。”皇后微笑不语，皇帝问道：“说出这样话来，朕是不是老了？可是朕今日心里真是欣慰。”皇后摇头笑道：“陛下不老，老了的是妾。”皇帝道：“你刚过四十的人，比朕年少得多，这话又算什么道理？”皇后笑道：“妾是女人，不一样的。”皇帝不再接话，眼看盛筵，沉默了半晌，忽道：“前人言，兴尽悲来，识盈虚之有数。又说，后之视今，犹今之视昔。这两句话大概便可将前、今、后三世的情愫都涵盖了。”
皇后微笑道：“这些文人话多少有些酸意，妾倒只知道一句俗语，天下没有不散的筵席。陛下想也是乏了，妾也乏了，我们就这么散了罢？”皇帝点头道：“随你的意思。”
皇后随皇帝避席，中途分道，各还本宫。余人陆续离散，御苑内，夕阳中，人去春空，空余葱茏嘉树，狼藉残红。
与会人极娱游，亦多觉疲惫，还宫还家后各自安睡。谁也未曾料想，夜深人静时，杳杳钟声忽起。
阿宝梦觉，披衣起身，询问道：“出了什么事了？”
宫人也早闻钟声，出阁后片刻跌跌撞撞折返，慌乱几乎不能自持，口齿不清地汇报道：“顾娘子，太子殿下阁中恰遣人来。”一年少内侍入室，跪地禀告道：“殿下要臣告知顾娘子，是皇后殿下崩逝了。”
阿宝双瞳仁陡然收缩，一身出了一层鳔胶一样的黏腻冷汗。
少年内侍抬起头来，问道：“娘子可还记得臣？殿下派臣带给娘子一封信。”
阿宝道：“我记得你。你替我给你主上带句话。铜山崩，洛钟应。如此开场，如何了局？”
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