晨雾未散，港口轮机轰鸣。陆行云一身长衫礼帽，回望身后，远处已是行人如织。
而近旁，两列警卫依次排开，是乔望褚容色含笑，以作相送：“此次筹措资费一事，沪上实为鼎力而助，陆大少回到北平后，还望美言几句。”
“乔厅长的奔走，陆某自然全都看在眼里。”陆行云低头看了一眼腕表，距离开船的时候不远了，而他还有别的等待。
乔望褚看快到登船时机，命士官转向，预备替陆行云开出道来：“时间差不多了，陆大少请。”
“不急，再抵沪上不知是何年月，我想先在这里吹吹风。十里洋场，锦绣繁华，北平没有这样的好景致。”陆行云摆了摆手，目光注视着远处车水马龙。
乔望褚早年也是出自北边，对于陆行云的这一番慨叹，他颇有共鸣：“昔年文人笔墨说尽江南，也未曾料到今日沪上远东第一华府的绮丽风光啊。”
“乔厅长沪上多年，可也会想念北地风物？”陆行云侧首，礼帽之下面容沉静。
乔望褚爽然一笑，依旧是惯常官话：“饶是江南富丽，国祚民生系于何处，乔某便心系之。”
陆行云不再答话，静默地注视着港口来处的道路。
他等的人，应该是到了。
来人着黑色制服，是镇守府士官，向人行礼示意，又将信封呈递：“镇守府今晨事多，这是陆长官特意交代的，请您收好。”
陆行云接过书信，一枚火漆印鉴横亘在牛皮纸封的细小缝隙上，用坚固的质地，缝合毫厘。
乔望褚见此情景，说道：“陆大少千里携家书，也是一段佳话。”
“船快开了，陆某就不与乔厅长多叙，来日北平再会。”陆行云将信收好，再看一眼身后鳞次栉比，登上远洋航轮。
此时日出东方，汽笛一声鸣叫，飞鸟振翅朝歌。
沪上报馆几乎一夜灯火未歇，直接贯连白昼，迎来清晨霞光。在寻常百姓尚未完全醒来的时候，铅字已经铺垫好一条惊天动地的新闻。
“我不愿意武断地下任何决定，但是乔，这件事情，我需要你的解释。”
海关大楼，副署长办公室内，戴着金丝眼镜的八字胡男人神情严肃。桌面上摊开几份今晨的报纸，纸张被翻得略为凌乱，有几道明显折痕。
“托马斯先生，我想先弄清楚发生了什么。”乔舒易此时有些茫然，他尚未明白这位一向自诩绅士的英格兰人，是因为什么大动干戈。
“这是今早的新闻。”托马斯神色不善，手指向桌面的报刊。
乔舒易拿起来，不待整理妥帖，报刊封面头条便已映入眼帘。整齐的黑色铅字，赫然将矛头指向了自己——其中字字句句，简直难以置信。
“托马斯先生，这是不实的报道，是恶意诽谤。在海关署，我自问绝无此行。”他必须为自己辩解。
托马斯手指报刊，一双碧绿的眼睛目光冰冷：“事情的真相，我们当然会调查。但是我也知道一句古话是无风不起浪，现在这份报道已经损害了海关总署的名誉，而乔，你是关联其中的重要人物。”
乔舒易听到这一番说辞，知道自己在这位英格兰贵族的心目中恐怕毫无信任可言，但他必须为自己争取：“托马斯先生，请您相信我。这是一次有预谋的诽谤，我会找出背后的指使者。”
“乔，我与你的父亲算有几分交情，但在根本的原则上，为了大局着想，私人的感情不应该干扰到公正的判断。”托马斯并不让步，深棕色皮质座椅被转动，他不再面向乔舒易，只留下一道背影，“你暂时停职，等海关总署的调查结束，再行处理。”
乔舒易明白，在托马斯即将被擢升为总署长的关头，他不愿意出任何纰漏，于是不再解释：“我遵从您的决定，时间会证明的。”
“但愿如此。”托马斯摆了摆手，示意告别。
乔舒易捏紧手中的报纸，经过那幅宏大的江海图景，离开海关大楼。
奉园。
竹影疏窗，满室静谧。
乔老夫人坐在首位，收敛起惯常的和蔼可亲，一派肃然：“说说，怎么都敢在海关署这样的地方闹出事来了？”
“祖母，报刊上写的那些，都做不得数。事务司的账目和税资，我是绝无篡改的。”乔舒易据实以告，跪得挺直。
“舒易，我知道你是如何的性子，但报纸上印得明明白白的东西，总有它的根由。祖母平日里不出门，可不是瞎子，今天这事儿是冲着我们乔家来的。”乔老夫人拄着黄花梨手杖，站起身来，一双布着皱纹的眼睛沉着而坚定，“空口无凭的诬陷迟早能平反昭雪，就怕这只是对方抛出的一个引子啊。”
她伸手扶起面前的舒易，一转眼已是从懵懂稚子到朗然青年，语调不禁软下几分：“孩子，这不是你的过错，但乔家在沪上的一时煊赫，实在来之不易。”
“祖母，凡事讲求证据，海关署如今调查让我停职，也是依据章程办事，等一切弄明白，也就没事了。”乔舒易望着祖母雪白的鬓发，实在不愿让她再生忧虑。
今日之事，其中关隘，在乔老夫人面前没有说出口的，仍是他心中沉重的山峦，压得人喘不过气。
这是一步出人意料又实在高妙的行棋。乔舒易自知今晨的新闻几乎全为杜撰，看似真实的笔墨之下自有漏洞，但正是这样的做法才更令他忧心。
书房之中，乔舒易将自己的思虑向父亲和盘托出：“海关署眼下的局面，正值擢升调派之际，托马斯先生的态度一定是法不容情。我自问在事务司并无贪墨，那些新闻无中生有，可近日到港东瀛商船的货品，当真能与呈单校对无误么？”
“舒易，我说过，这不是你该关心的事情。”乔望褚想起曾经的倾倒一事，不由按了按太阳穴。
“父亲，我无意干涉您的决定。但许多事，我站在家族的立场之上，不去理会，却并不代表毫无察觉。”乔舒易哂然一笑，目光微微闪烁，“这一次，在海关署的调查之中，账目自然不会有什么问题，但是父亲，我并不认为此事的兴起，只是为了一场毫无结果的闹剧。”
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